他们是中国历史上最早的官派留学生。公元1872年到1875年间,清政府先后派出四批共一百二十名学生赴美国留学。这批学生出洋时的平均年龄只有十二岁,因此 他们有一个共同的名字——留美幼童。130年以前,这批幼童远涉重洋,被送到了太平洋彼岸一个建立尚不足百年的年轻共和国,开始了他们计划长达15年的留学生活。他们被分配到了美国东北部新英格兰地区的四十多户美国人家中,快速适应着在美国的生活。他们以惊人的速度越过了语言障碍,成为各学校成绩优异的学生。同时他们也迅速适应了异国的文化,脱去了长袍马褂,活跃在各项体育运动的赛场上。他们是美国哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、麻省理工学院的学生,他们和美国大文豪温比邻而居,曾受到美国总统格兰特的亲切接见。十九世纪末,当世界格局发生剧烈变化的时刻,他们恰好被送到了那场工业革命的最前沿。然而当半数孩子开始了他们的大学学业时,大清国却突然提前终止留学计划,全部留美幼童被招回国。 然而在归国的120名幼童中,有成功向美国交涉返还庚子赔款1500万美元的驻美公使;有促成辛亥革命、南北议和的;有修成铁路的天佑;有清华大学首任校长;有北洋大学(现天津大学)校长;有复旦大学创办人前面提及的;也有在甲午海战中撞日舰“”而为国捐躯的“致远”舰副舰长;还有在哥伦比亚大学法学院毕业、再经纽约州议会特准无美国公民籍,可在纽约州执业律师的仁等。 他们为中国铁路、外交、邮政、电报、海关、海军及高等教育都做出了的贡献。 问题: 根据以上材料, 简要说明这一时期赴美留学的背景? 评价留学教育的特点?历史作用?